INTERVIEW | Sander Blommaert (28 jaar) danste zeven seizoenen bij The Royal Ballet in Engeland. Na enkele jaren als freelance docent gewerkt te hebben, gooide hij drie jaar geleden het roer om. Nu werkt hij fulltime als balletdocent aan de Elmhurst Ballet School. Daar leidt hij de oudste jongensklassen toe naar de start van hun balletcarrière. Sander motiveert zijn leerlingen met zijn ervaringen als uitvoerend danser. Tijdens de eerste lockdown gaf hij 100 dagen lang gratis balletles via Instagram. Nieuwsgierig? Lees dit interview!

Hoe zijn jouw online balletlessen tot stand gekomen?

Tijdens de eerste lockdown nam ik het initiatief om 100 dagen lang 100 gratis balletlessen via mijn instagram pagina te geven. De opbrengst ervan ging naar een goed doel, namelijk de National Health Service. Ik blijf dit, in kleinere maten, nu ook doorzetten. De massale opkomst van 400 deelnemers per les en de dankbaarheid die ik van de dansers voelde, maakte me heel trots. Ook ben ik hierdoor genomineerd geweest voor de People Choice Award van One Dance UK.

View this post on Instagram

A post shared by Sander Blommaert (@sanderblommaert)

Waarom heb je de switch gemaakt van balletdansers naar balletdocent?

Het is allemaal begonnen dankzij mijn tweelingbroer, Ruben Blommaert. Hij is een professionele kunstschaatser. Van ons 10e leven wij al apart. In de zomervakantie gingen wij altijd bij elkaar op bezoek. Hij woont in Oberstdorf, Duitsland. Tijdens een van die bezoeken werd mij gevraagd om naar de choreografie van Carolina Kostner te kijken. Ze wisten in Oberstock dat ik balletdanser was bij The Royal Ballet en wilden dit benutten. Het jaar nadien werd Karoline wereldkampioen kunstschaatsen. Dat was, op vrijwillige basis, mijn eerste aanraking met het dansdocentschap.

Het jaar erna werd ik gevraagd een zomerstage te geven aan alle schaatsers. Het ging van hele jonge kinderen tot volwassenen en ik ontdekte hoe leuk ik het vond. Tijdens mijn uitvoerende carrière gaf ik ook al af en toe privélessen aan balletdansers in Londen. Pas na mijn carrière ging ik fulltime lesgeven. Ik startte met mijn eigen school Blommaert Ballet and Toning en begon te werken bij Elmhurst Ballet School na het behalen van mijn docentendiploma’s.

Ik werd bij de keuze voor het docentschap ook geïnspireerd door Meelis Pakri. Hij was mijn eerste leerkracht in The Royal Ballet School. Ik wil hem niet per se kopiëren, maar de lessen die ik van hem leerde doorgeven. Hij toonde me hoe ik hard moest werken en zei altijd “Don’t work hard, but work smart”. Daarnaast gaf hij me een eye-opener op het gebied van discipline. Ik heb bij hem echt geleerd wat 100% betekent. Het zijn twee lessen die ik nu mee geef aan mijn studenten. Ik denk ook dat dat is waarom ze mij goed vinden als leerkracht. Ik ben veeleisend, maar op een plezante manier.

“Don’t work hard, but smart.”

— Meelis Pakri, dansdocent aan The Royal Ballet School

Op welke prestatie ben jij het meest trots?

Ik ben trots dat ik The Royal Ballet School heb afgerond, doorgestroomd ben naar het gezelschap en nu hun systeem van training onderwijs. Dat ik die continuïteit heb in een bepaalde balletstijl. Dat keert ook terug in mijn job als balletdocent bij Elmhurst Ballet School. Ik zet zo in de balletles op pas de deux, solo, repertoire en andere elementen in.

Ik vind het dan ook moeilijk als mensen vragen, en dat doen ze vaak, of ik het belangrijk vind een uitvoerende danser te zijn geweest om een goede balletdocent te zijn. Voor mij ben je een goede leerkracht als je een goede leerkracht bent. Wat ik wel belangrijk vind bij het niveau waaraan ik les geef is dat je de verschillende stappen kent en gevoeld hebt. Ik begrijp nog niet hoe je iets kan aanleren als je zelf niet weet hoe iets voelt. Denk maar aan een dubbele assemblé en tournant. Als je zelf niet het gevoel van de schuine beweging hebt ervaren, kun je het niet recht aanleren. Zo vind ik het ook, als mannelijke leerkracht, ontzettend moeilijk om pointe lessen te geven. Ik kan dat wel, maar heb het zelf niet gevoeld.

Met welk leerdoel ben jij momenteel in jouw lessen bezig? Hoe heb je dat vormgegeven?

Balletstudenten die momenteel van thuis uit moeten werken, lijden enorm onder het feit dat ze niet de juiste ondergrond hebben, niet veel kunnen springen, etc. Dat is ook lastig als leerkracht. Je wil ze wel blijven motiveren en geruststellen, maar tegelijkertijd weet je dat het moeilijk is en ben ik blij dat ik nu zelf geen student ben. Al mijn laatstejaars, acht jongens, zoeken werk. Er zijn weinig audities en om hen te blijven motiveren ben ik nu vooral bezig met het ‘dansplezier’.

Ik heb het gevoel dat de Vocational Schools in Engeland heel voorzichtig zijn zodat er niets gebeurt met de kinderen thuis, door bijvoorbeeld gladde vloeren. Mijn jongens zijn blij dat ik wel spring en tours en l’air oefen. Ik maak het niet te gemakkelijk. Zodat ze ook de moeilijkere passen blijven doen en het dansgevoel behouden waarvoor ze uiteindelijk toch aan de opleiding begonnen zijn en dagelijks in de studio staan: de grand allegro’s.

Waar haal jij jouw inspiratie voor nieuw lesmateriaal vandaan?

Ik merk dat al mijn collega’s de hele tijd bezig zijn met het ontwerpen van lesplannen. Ik geef les aan jaar 13 en 14 van de Upper School. Ik word aangeraden om elke dag een nieuwe les te geven om de jongens voor te bereiden op ‘the company life’. Doorheen de jaren heb ik een systeem ontwikkeld en een basis waarop ik dan terug kan vallen. Aan het begin van de les observeer ik de studenten heel erg. Wat me daar opvalt, bijvoorbeeld problemen bij gewichtsverplaatsing of turn-out, dat wordt het thema van de les. Daarop blijf ik voortborduren. Ik geef dus les aan wie ik zie en voor me heb, dat is de inspiratiebron.

Daarnaast haal ik veel inspiratie uit de muziek. In niet-corona tijden heb ik het geluk te werken met een live pianist. Vaak kiezen zij dan de insteek, maar soms vraag ik ook naar specifieke repertoire stukken. Ik vind het belangrijk dat studenten deze herkennen. Momenteel op Zoom ga ik voor de Ballet Goes Pop cd’s ter motivatie.

Hoe zorg jij ervoor dat je jezelf blijft ontwikkelen als dansdocent?

Ik ga naar alle voorstellingen die gebracht werden toen ik bij The Royal Ballet danste. Ik hou van de principals en hun combinatie van het hoge niveau in acteren en techniek. Het is heel makkelijk te vergeten hoe hoog dat niveau is als je er midden inzit. Ik hou vooral van stukken als Manon, The Nutcracker, Onegin, en choreografieën van Kenneth McMillan. Dat blijft me als docent ook telkens weer inspireren in mijn werk.

Wat me momenteel het meeste raakt is de zomervoorstelling van het laatste jaar bij Elmhurst Ballet School. Je weet dat de studenten klaar zijn. Na twee jaar met hen te spenderen en ze uitvliegen vormt dat een lastig moment.

Als dansleerkracht gebruik ik ook heel vaak het boek Classical Ballet Technique van Gretchen Ward Warren, gebaseerd op de Vaganova techniek. Het is een heel dik boek en toont iedere balletpas in detail. Ik denk maar aan de demi-plié die in acht foto’s wordt uitgelegd. Het is ook makkelijk om alles te tonen aan de leerlingen. Ik gebruik het dus zowel om mezelf te blijven ontwikkelen als voor de ontwikkeling van de studenten.

Wat is jouw grootste droom om nog als dansdocent te verwezenlijken?

Ik heb altijd mijn eigen dansschool willen hebben. Ik ben graag zelfstandig en doe graag mijn eigen ding op eigen wijze. Dat is soms moeilijk als je voor anderen werkt. Dat heb ik nu bij Elmhurst Ballet School gelukkig niet. Aan de andere kant zou ik even graag artistiek directeur willen zijn van een bestaande school. Het is iets dat niet voor iedereen is weggelegd en niet iedereen wil dat doen. Ik wel, maar ik zou wel altijd willen blijven lesgeven. Dat zou ik niet willen opgeven.

Daarnaast zie ik ontzettend veel zaken die ik zou willen veranderen en waar je als leerkracht geen zeg in hebt. Het is daarom dat ik graag bij alle verschillende opleidingen een week zou willen gaan binnenkijken en zien hoe iedereen elkaar traint. Ik denk aan de Opera de Paris of Princess Grace. Waar de hele sterke dansers vandaan komen. Ik ben geïnteresseerd hoe ze het daar aanpakken om vanaf een jonge leeftijd helemaal die lijn door te trekken.

Het probleem is vaak dat die scholen niet zo heel veel meer les moeten geven. Ze lokken de beste dansers van over de hele wereld en het niveau is al heel hoog. Wat je hen aanleert is de stijl. Je hoeft niets nieuws te leren. Daarom is Elmhurst, de tweede beste school in Engeland, voor mij misschien soms interessanter. Je leert hier de leerlingen wel vaak nieuwe dingen van nul af aan.

Welke tip zou je geven aan jonge dansdocenten?

Een tip voor jonge dansers en dansdocenten van mij is: neem je tijd! Tijd nemen in de basistechniek is ontzettend belangrijk zowel door de docent als de student. Als de techniek fout is aangeleerd is het heel moeilijk om daarop te bouwen of zelfs om het af te leren. Een eerstejaars student moet alleen maar werken aan bijvoorbeeld houding.

Er zijn veel studenten die met 12 jaar al de Youth America Grand Prix winnen en heel goed zijn, maar van dichtbij heel veel fouten maken. Ze zien er dan super uit, maar op de leeftijd van 16 en 17 jaar is het te laat en kan die training niet meer rechtgetrokken worden.

Een andere tip is dan ook dat je je studenten de vraag moet stellen of ze een hobby- of een beroepsambitie hebben. Leerkrachten moeten duurzaam leren denken bij die laatste en niet te vroeg pieken met hun studenten vanuit een foute basistechniek.

Bio Sander Blommaert

Sander Blommaert groeide op in de buurt van Brugge, België. Zijn eerste danspassen zette hij op zijn vierde bij City Dance Factory met Christian Dedeene. Na een opleiding aan de Koninklijke Ballet School van Antwerpen verhuisde hij naar Londen voor de voortzetting van zijn balletstudie aan de Upper School van The Royal Ballet School in Covent Garden. Hij stroomde van daar meteen door naar The Royal Ballet. Na zeven seizoenen richtte Sander zijn eigen balletschool Blommaert Ballet and Toning op. Hij begon tegelijkertijd met een docentenopleiding die The Royal Opera House aanbiedt. Gevolgd door een diploma ‘Vocational Training’ aan The Royal Ballet School. En tot slot heeft hij aan Trinity Laban ook de Dance Development Teaching en Learning opleiding gevolgd. Momenteel geeft Sander les aan de laatste twee jaren van de Vocational Training bij Elmhurst Ballet School.

IN DE SPOTLIGHT

Dansdocent ben je omdat het je passie is, maar wat meer respect en erkenning zou ook fijn zijn. Toch? Daarom interviewen wij regelmatig leden van Dansdocent.nu om hen in de schijnwerpers te zetten en de aandacht te geven die zij verdienen. We vragen hen waarom ze dansdocent zijn geworden, hoe ze het ervaren en wat ze nog zouden willen meemaken. Ook interviewen we regelmatig vooraanstaande en populaire dansdocenten. Laat je inspireren door deze mooie mensen!